Bitlis, Van Gölü'nden yaklaşık 1500 metre yükseklikte ve 25 kilometre uzunluğundaki ada ırmağında bulunur. Dar nehir vadisi, Van havzası ile Diyarbakır ovası arasındaki Toros Dağları'ndaki tek bağlantıyı oluşturmaktadır. Dolayısıyla bu rota ticaret için büyük önem taşıyor ve Bitlis hükümdarı tüccarlardan gümrük vergisi alabiliyordu.
1814 yılında Bitlis'te yaklaşık 12.000 kişi yaşıyordu; yarısı Müslüman, diğer yarısı Hıristiyan Ermenilerdi. 1838'de nüfus 15.000 ila 18.000 arasında idi - bunların üçte ikisi Müslüman, üçte biri Ermeni ve küçük bir azınlık Suriyeli Hıristiyan idi. 1898 yılında, 10.000 Ermeni ve 300 Asurili olmak üzere nüfusu yaklaşık 30.000, geriye Müslüman Kürtler, hem Aleviler hem de Sünniler olarak tahmin edildi. Ermenilerin, erkekler için beş, kızlar için üç tane okulları vardı. Bitlis nüfusunun üçte biri 1914'te Birinci Dünya Savaşı'ndan önce etnik Ermenilerdi, çoğunluğu Kürt Müslümanlar; Aleviler ve Kürt olmayan Sünni Müslümanlar da vardı. 1915'te Ermenilerin soykırımında Cevdet Paşa tarafından yönetilen Türkler ve Kürtler Bitlis'teki yaklaşık 15.000 Ermeni öldürdü.
Şehrin tarihi uzun bir yol kat ediyor. Bitlis, bazen Sargon'un 8. kampanyasından (M.Ö. 714) tanınan Urartu Uişücüsü ile eşitlenir. Bununla birlikte, bu denklem tartışmasız değildir. Bitlis'in Asur adı, Tiglath-pileser III tarafından yazılmıştı. belki Lusia. Şerefhan'ın tarih kitapları Scherefname'de de bahsettiği popüler efsaneye kent, Makedon hükümdarı Büyük İskender'in genel başkanının adını aldı. Badlis adlı bu genel âlim bugünün kentinde bir kale kurdu. 641 Bitlis'te Arap fethi bir Ermeni merkezi haline gelene kadar. Daha sonra şehir Selçuklu Türkleri tarafından gelişti. 1150'de yaptırılan Ulu Cami de bu döneme kadar uzanıyor. Bitlis, daha sonra Rozeki Kürd aşiretinin bir mabedi oldu.
Bitlis'in prensleri 15. yüzyılda İran Safevilerinin vasallarıydı. Bitlis 1514 yılında Çaldıran Savaşı'ndan sonra Osmanlı oldu. Fakat prensler Osmanlı sultanı tarafından teyit edildi. Bitlis, 50 yıllık doğrudan Osmanlı idaresinin kısa bir dönemi dışında otonom kaldı. Bilindik prensler 16. yüzyılda Şerefhan ve Bitlis'in 17. yüzyılda geliştiği Abdal Khan'dır. Bu dönemin seyahat raporları Evliya Çelebi ve Jean-Baptiste Tavernier'den gelmektedir. Tavernier, Abdal Han'ı ne Sultan'ı ne de Şah'ı tanıyan en güçlü Kürt prensi olarak çağırdı. Evliya Çelebi ona "Bin Sanatlar" ın (Hazarafann) bir adını seslendirdi. 1847'de Prenslik sona erdi ve Bitlis doğrudan Osmanlılar tarafından yönetildi. Vilâyet Bitlis'in başkenti oldu. Birinci Dünya Savaşı sırasında Bitlis, Osmanlılar ve Rusya arasındaki savaş alanına girdi. 1923'te Bitlis, Türkiye Cumhuriyeti'ne girdi. 1936'dan beri Bitlis bağımsız bir ildir.
24 Kasım 2016'da kentin belediye başkanı Hüseyin Olan, baskınlar sırasında tutuklanmıştı. Doğan Haber Ajansı haber ajansına göre, polis sabahın erken saatlerinde belediye başkanının evini ve yerel yönetim binasını bastı. Pek çok belgeye el koyuldu. Olan Demokratik Bölgeler Partisi'ne aittir. Barış ve Demokrasi Partisi'nden çıktı ve Halkların Demokratik Partisi'nin kardeş partisi olarak kabul edildi.
/html>